Le théodolite est un instrument d’ingénierie topographique, astronomique ou archéologique, destiné à mesurer des angles sur les plans horizontaux et verticaux (triangulation).
instrument de géodésie complété d’un instrument d’optique, mesurant des angles dans les deux plans horizontal et vertical afin de déterminer une direction. Il est utilisé pour réaliser les mesures d’une triangulation : mesure des angles d’un triangle. Le théodolite fait partie de la famille des instruments de mesure d’angles. En astronomie, le théodolite sert à déterminer l’azimut par rapport au pôle céleste, et la hauteur apparente d’un corps céleste par rapport à l’horizon. En géodésie, il sert à déterminer les angles formés par 3 sommets de montagne par exemple. En topographie, il est utilisé dans les mesures d’un levé du territoire (levé topographique). En archéologie, lors de fouilles, il est utilisé comme instrument de mesure de points spécifiques du relief, utilisés ensuite dans la reconstitution du site en trois dimensions.
L’invention du théodolite est attribuée à Leonard Digges (1515 – 1559), un mathématicien et géomètre britannique, père de Thomas Digges. Ce dernier poursuivit les travaux de son père et contribua notamment à promouvoir le modèle héliocentrique de l’Univers de Copernic, modèle très controversé à l’époque. Thomas Digges fait mention du terme theodelitus en 1571. A noter que l’étymologie du terme créé par Digges est inconnue.